Eric Johnson

Génie précoce, c'est dès les 1970's que le jeune artiste est révélé au sein des "Mariani". Son talent n'échappe d'ailleurs pas à l'oreille de certains grands guitaristes de passage. Un autre Texan, un certain Johnny Winter qui voit Eric à l'oeuvre, alors qu'il n'a que 16 ans, se dira qu'il aurait bien aimé jouer ainsi à cet âge là.

A 21 ans, le surdoué de la guitare fonde le groupe "Electromagnets". Le groupe fait rapidement sensation par ses concerts riches en instrumentaux de haut niveau. Eric se fait très rapidement un nom parmi les grands guitaristes, même si la reconnaissance du grand public est encore loin.

Passée la période Electromagnets, Johnson se découvre également un talent d'auteur, compositeur mais aussi chanteur au sein de son nouveau groupe, appelé modestement : "Eric Johnson Group" avant de devenir "Avenue". C'est à cette époque qu'il enregistre son premier album solo : "Seven Worlds". Mais cet album ne sortira finalement qu'en 1998, après divers problèmes.

Parallèlement à sa carrière solo, Eric joue souvent les invités de marque, que ce soit en concert (cf. la tournée avec Carole King), mais aussi en studio avec Cat Stevens, pour ne citer que lui. La réputation de Johnson comme guitariste techniquement brillant dépasse bientôt les limites d'Austin. Mais le chemin de la gloire est long. A titre de comparaison : En 1985, Eric donne un concert à Austin. Ses fans sont alors quelques rares élus. Pourtant, à cette même époque, ses pairs du même âge, Steve Morse, Pat Metheny et surtout Stevie Ray Vaughan sont déjà reconnus dans le monde et signés par des multinationales ! Eric, lui, préfère rester dans l'ombre et parfaire son style et son touché aux sonorités cristallines dans des petits clubs Texans chargés à bloc.

Il faudra attendre 1986 et son premier album solo (1ère sortie effective) pour un début de reconnaissance. "Tones" est alors nominé aux Grammy Awards. Peu de temps avant la sortie du CD, Eric fait aussi sa toute première couverture de magazine pour "Guitar Player". Le titre est assez éloquent : "Who is Eric Johnson and why is he on our cover?" ; "Qui est EJ et pourquoi est-il en couverture ?"

Le 2ème opus "Ah Via Musicom" (1990) a valeur de confirmation. Disque d'or, un Grammy pour le meilleur titre de rock instrumental (Cliffs of Dover). "Un triomphe artistique" titre "Guitar Player", allant jusqu'à comparer cet album à "Electric Ladyland" de Jimi Hendrix. Au final, trois instrumentaux extraits du CD se classeront dans le Top 10 des ventes US. Cliffs of Dover sera même le tout premier morceau instrumental à entrer dans le Top 5 des titres les plus diffusés en radio.

Eric partira ensuite pour une tournée de trois ans avant de penser à enregistrer de nouveau. Il s'octroie aussi pas mal de temps pour des projets secondaires. Il réalise ainsi un rêve: accompagner sur scène son idole d'enfance : B.B. King. Il joue également les invités de marque en studio, collaborant entre autre avec Chet Atkins et Dweezil Zappa.

Enfin reconnu par le public et salué par les critiques, c'est là que "Guitar Player" lui décerne le prix de meilleur guitariste toutes catégories pour une période de quatre ans. A la fin de cette période, Eric sera introduit dans la "Gallery of Greats" (galerie des Grands). "Musician Magazine" le classera parmi les 100 meilleurs guitaristes du XXème siècle. Sans parler de la presse locale d'Austin qui le consacre en tant que guitariste électrique mais aussi acoustique... dans la plupart des catégories imaginables.

Le nouvel album solo paraît finalement : "Venus Isle" (1996). Celui-ci s'illustre notamment par le single S.R.V. en hommage à feu Stevie Ray Vaughan. Johnson démontre alors une évolution de style puisque l'album est scindé à égalité entre instrumentaux et chansons qu'il interprète lui même. Eric, le virtuose, s'accorde même une pause au piano. Enfin, en maestro, il produit son oeuvre qu'il qualifiera de spirituelle et romantique. Johnson ne vacille pas dans la facilité technique, il recherche avant tout à créer l'émotion.

Et puis revirement ! Eric veut casser son image de gentil guitariste underground et rejoint deux Dieux de la guitare : Joe Satriani et Steve Vai sur le fameux "G3". Une tournée triomphale et un album live plus tard... Voici Eric co-écrivant "The first nowell" pour le projet guitaristique "Merry Axemas" de Steve Vai.

Depuis lors, une de ses réalisations les plus abouties est "Alien Love Child", un trio blues monté avec ses anciens camarades d'Electromagnets : le batteur Bill Maddox et le bassiste Chris Maresh. Formé au moment d'enregistrer "Venus Isle", le groupe ne doit au départ pas perdurer, mais l'entente des musiciens et le mini succès de leurs sessions privées fera que le groupe continuera, même après la sortie du CD.

C'est en 2000 que le baptême du groupe se fait avec le CD "Live And Beyond", produit par le label de Steve Vai, "Favored Nations". La critique est unanimement positive et Johnson remporte encore une moisson de prix à Austin en 2000 et une nomination pour le Grammy du meilleur titre pop instrumental en 2001 pour Rain, inspiré par Wes Montgomery. Il faut dire que cet album qui résume un triple concert au club Antone's à Austin est un bel exemple d'improvisation de blues revu dans un style à la Cream.

Et l'on en vient à "Souvenir" (2003), un album dont les pistes sont reprises de divers enregistrements (1976-2002). Cette collection fait la part belle à son talent de musicien et compositeur. Elle regroupe ainsi des titres live inédits (Dusty enregistré lors de son tout premier concert solo en 1976) et d'autres pistes studio plus intimes. L'album n'est disponible que sur Internet ; Johnson le voulant comme un pont entre ses diverses oeuvres sur des grands labels. Le site Mp3.com, au vu des premières ventes, désignera l'album comme l'un des plus populaires de Johnson. L'artiste rejoindra ensuite le batteur Tommy Taylor pour la tournée "Souvenir". Taylor qui était un membre fondateur du groupe Christopher Cross était déjà auprès d'Eric sur ses trois albums solo.

Que ce soit en live, sur ses albums studio, ou en guest-star, Eric ne cesse donc de travailler. La guitare est sa passion, mais pas une finalité. Pour Eric, l'artiste, seul compte : toucher le mélomane. A ce jeu-là, le meilleur guitariste du monde toutes catégories fait mouche !

--Cédric

Multimédia

Cliffs of Dover extrait de Live From Austin TX

Liens

Site officiel Eric Johnson (en)

L'addition

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