Chuck Berry

Charles Edward Anderson Berry naît le 18 octobre 1926 à St Louis, dans l'Etat du Missouri. 3ème d'une famille de 6 enfants, il grandit dans un quartier noir "privilégié" dans lequel les noirs ont exceptionnellement (pour l'époque) droit à la propriété.

Son père, Henry, est diacre dans une église baptiste du coin, sa mère, Martha, professeur des écoles. Ceci explique l'importance de la musique et du gospel dans son enfance. Grâce à son rang social plutôt élevé, le jeune Chuck a les moyens d'assouvir sa passion pour la musique. Ses idoles sont Nat King Cole, Louis Jordan et Muddy Waters qu'il imite, adolescent, en public.

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Succès et affaires judiciaires

Mais Chuck a de mauvaises fréquentations. Un soir de 1944, il est arrêté par la police pour agression avec vol. Le jeune homme, en virée avec ses copains à Kansas City, tombe en panne sur le bord de l'autoroute. Paniqué, Chuck fait des signes aux voitures jusqu'à ce qu'une d'entre elles s'arrête sur le bas côté. Chuck monte alors dans la voiture, braque un pistolet hors d'usage sans manche dans le dos du conducteur et lui demande de sortir. Le chauffeur aura le réflexe d'appeler la police qui intercepte Chuck et sa bande quelques kilomètres plus loin. Chuck écope de 3 ans dans une prison pour mineurs.

À sa libération, il travaille brièvement chez General Motors mais il s'oriente très vite vers une carrière musicale. Il épouse Themetta Suggs en 1948. A partir de 1951, il est concierge de la radio WEW. Il rachète la guitare électrique d'un collègue et investit dans un magnétophone pour pouvoir s'enregistrer.

Chuck Berry perce à partir de 1952 en jouant au Huff's Garden, un club de St Louis. Par hasard, il se retrouve remplaçant au sein du "Sir John's Trio" où jouent le batteur Ebby Harding et le leader-pianiste Johnnie Johnson. Chuck et Johnnie ne se quitteront plus pendant près de 20 ans. A la fin de l'année, il prend ses nouveaux quartiers au Cosmopolitan Club. Son public est en grande majorité noir, mais le bouche à oreille incite rapidement le public blanc à venir voir jouer un "péquenot" noir. En pleine ascension, Chuck va bientôt renommer son groupe en "Chuck Berry Combo" et faire son beurre. La salle, quant à elle, comporte désormais autant de blancs que de noirs.

En mai 1955, Chuck se rend à Chicago avec un ami d'école pour y voir ses idoles Howlin' Wolf, Elmore James et surtout Muddy Waters. Alors qu'il s'approche de Muddy pour lui demander un autographe, il lui demande à qui s'adresser pour enregistrer ses propres morceaux. L'intéressé lui dira d'aller voir Chess Records. Après quelques jours de travail, Chuck s'y rend avec sa démo. Leonard Chess est emballé par la chanson Ida Red. Rendez-vous est pris! Le 21 mai, il enregistre Wee Wee Hours et Ida Red qui sera rebaptisé en Maybellene. Le single se classe directement Nr 5 du Billboard Charts.

Berry signe un contrat de 3 ans. Il enchaîne avec une tournée durant laquelle il asseoit sa notoriété grâce à sa "marche du canard" (Duckwalk) qui deviendra sa marque de fabrique. En avril 1956, il enregistre un de ses plus grands hits, Roll Over Beethoven. Les hits s'enchaînent à tout va: Sweet Little Sixteen, Memphis Tennessee, Carol...

Durant l'automne 1957, Chuck rejoint les Everly Brothers, Buddy Holly et d'autres stars montantes du rock'n'roll pour une grande tournée américaine. Pendant la période 1957-1959, il sort une dizaine de chansons à succès, dont School Day, Rock and Roll Music, Sweet Little Sixteen, et Johnny B. Goode... Pour cette dernière, Berry peut d'ailleurs remercier son camarade Johnson de lui avoir cédé les droits. Cette chanson, en plus de devenir un hymne du rock'n'roll est un des morceaux de musique embarqués sur le "Voyager Golden Record" à bord de la sonde Voyager 1 envoyée dans l'espace en 1977.

A partir de 1955, Chuck figure également dans quatre films: "Rock Rock Rock", "Mr Rock and Roll" (1957), "Jazz on a summer's day" et "Go Johnny go" (1959) dans lequel il réalise sa célèbre marche du canard.

En décembre 1959, en pleine spirale du succès (singles et tournées à la chaîne), Berry va connaître un nouveau problème avec la justice. Il a invité une serveuse apache de 14 ans, rencontrée à Mexico, pour travailler dans son "Berry's Club Bandstand" à Saint Louis. La fille sera renvoyée du club et arrêtée pour prostitution. En octobre 1961, Chuck sera jugé sous le coup du "Mann Act" qui interdit le transport de femmes d'un Etat à un autre à des fins immorales. Condamné à payer 5.000 dollars d'amende et à passer 5 ans en prison.

Il sera relaché au bout de deux ans pour bonne conduite. Mais cet incident va à l'opposé du projet de Chuck de faire du rock'n'roll un genre majeur. Car le rock'n'roll est encore considéré comme sulfureux et l'on pourrait aussi citer le mariage de Jerry Lee Lewis avec sa cousine de 13 ans dans un registre proche. Paradoxalement, lorsque Chuck sort de prison en 1963, il vivra son succès au travers des autres. Les artistes européens des années 1960 sont en effet ses premiers fans et se servent allégrement dans son répertoire: que ce soit les Beatles ou les Rolling Stones en Grande-Bretagne, Eddy Mitchell en France. Berry retrouve ainsi le chemin des studios entre 1964 et 65. Mais l'inspiration des débuts commence à faire défaut. Il place 6 singles dans le US Hot 100, dont No Particular Place To Go (Nr 10) et You Never Can Tell (Nr 14).

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Fin de carrière

Entre 1965 et 1969, il quitte Chess pour Mercury. Officiellement, par envie de changer de direction musicale, probablement aussi pour des raisons financières. Mais cette période est de vache maigre et Chuck retourne chez Chess entre 1970 et 1975.

Son dernier single date de 1972 pour Chess: My Ding-a-Ling. Il enregistrera encore Reelin' And Rockin' la même année mais ce single plafonnera au top 40 hit US/UK et sera l'ultime de sa carrière.

Durant les années 1970, Berry accumule les tournées en Europe et aux Etats-Unis. Il se repose sur ses vieux succès. Sûr de lui et de son répertoire, il se déplace en dilettante de ville en ville avec sa seule Gibson. Il est certain de pouvoir embaucher un groupe local qui connaît déjà ses hits de toute façon. C'est ainsi que Chuck devient un découvreur de talents malgré lui. Sans le savoir, il aidera ainsi Bruce Springsteen et Steve Miller au début de leurs carrières. Berry, improvisateur complet, ne donne aucune liste de morceaux à jouer à ses accompagnateurs intérimaires. Ses premiers riffs ou solos donnent le La. Mégalomane et/ou timide, Chuck n'adresse d'ailleurs pas la parole au groupe après concert, même pas pour les remercier. Ce qui n'empêchera pas Springsteen de revenir jouer pour Chuck Berry lors du concert du "Rock and Roll Hall of Fame" en 1995.

Mais ces tournées en dilettante seront l'occasion d'être de nouveau impliqué dans une affaire. A cette époque, l'artiste est souvent payé en cash par les organisateurs locaux jusqu'à ce que le Trésor Public épingle Berry pour fraude fiscale. Le guitariste plaide coupable. Sa peine est double: 4 mois de prison et 1.000 heures de travaux d'intérêt général. Chuck se retrouvera ainsi à donner des concerts caritatifs pendant l'année 1979. Dans le même temps, il enregistre son ultime album studio, "Rock It", chez Atco Records. En 2006, des rumeurs font cependant état d'un probable nouvel album.

En 1986, à l'initiative de Keith Richards, un concert "Hail! Hail! Rock 'n' Roll" est organisé au Fox Theater de Saint Louis pour célébrer les 60 ans du maître. Sont notamment invités, les guitaristes Eric Clapton et Robert Cray... sur scène et immortalisés sur le film documentaire réalisé par Taylor Hackford. Une version remasterisée sur DVD avec bonus (répétitions et documentaires) sortira en juin 2006.

A la fin des années 1980, Chuck Berry gère plus qu'il ne compose. Il est propriétaire d'un restaurant à Wentzville (dans le Missouri): le Southern Air. Il y possède également un parc, le Berry Park, qui a été l'hôte de concerts estivals de rock pendant des années. Chuck finira par le fermer suite à des problèmes d'ordre.

En 1990, Berry ravive le chalumeau judiciaire. Il est accusé par plusieurs femmes d'avoir installé un système de vidéosurveillance dans les toilettes pour dames de son restaurant. Initialement petite, la plainte devient bientôt une action collective portée en justice par 59 femmes. Une fois encore, Berry paye le prix fort: plus d'1,2 millions de dollars.

Depuis les années 1990, Chuck Berry, semble s'être assagi. Il est resté fidèle, un mercredi par mois, au Blueberry Hill, un bar-restaurant situé en périphérie de St Louis. Souvent accompagné par son fils, Charles Berry, il joue aussi encore régulièrement à Las Vegas et entreprend des tournées mondiales avec Jerry Lee Lewis. Mais le canard n'est plus tout jeune. Ses costumes sont toujours aussi écarlates, sa réputation n'est plus à faire, mais l'artiste n'a plus ses 20 ans et accuse facilement son groupe d'être à l'origine de ses quelques fausses notes.

Chuck Berry est connu pour être l'inventeur du rock'n'roll au côté de Little Richard, Fats Domino et Jerry Lee Lewis. Ses frasques et ses problèmes de justice sont à mettre dans le mythe généré autour de ce genre. Il y a eu un avant Chuck, avec le blues. Il y aura un après Chuck, avec le rock et ses mythes. Les Beatles et les Rolling Stones le savent. Angus Young le sait également, lui qui a repris la célèbre "marche du canard".

John Lennon dira: "Si tu essayais de donner un autre nom au rock and roll, tu pourrais l'appeler Chuck Berry." Quant à Keith Richards, il se considère comme son fils spirituel. Chuck Berry est membre du Blues Hall of Fame depuis 1985. Il est aussi le tout premier à être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame lors de sa création en 1986.

--Cédric 1 août 2006 à 17:30 (CEST)

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Multimédia

Johnny B. Good live @ Cleveland Municipal Stadium - Bruce Springsteen & Chuck Berry

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Liens

Site officiel Chuck Berry (en)

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L'addition

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